第四章〜Chilling Touch〜
「ここが、死に絶えた街か……」
崖の上にそびえる、天然の城塞の街にたどり着くと、ソルは思わず呟いた。あたりには、人の気配はせず、雪がそこいらじゅうを覆い尽くしている事もあり、不気味な静寂に包まれている。まさに、その名前の通り、ここは『死に絶えた街』だった。
「うすら寒いところだぜ」
こうしている今も、空は相変わらずの悪天候で、立っているだけでも、体に白い雪がどんどん積もってくる。いかにソルといえども、じっとしていると体の芯から凍えてしまいそうな気がしたので、とりあえず、この街の中を探索する事にした。
もっとも、探索などせずとも、街の中心部に位置している――ヴォーカリストの男の話にも出てきた――鐘つきの古びた建物から、空へと向かって伸びている暗黒の瘴気が見て取れるので、ソルは迷う事なく、そちらへと向かった。
「教会……ね」
ハッ、と吐き捨てるように、ソルは言った。神を崇める神の家から、どう考えてもそれを冒涜するような、禍禍しい物が、天へと向かって渦を巻きながら、一直線に伸びているのだ。
「まるで、バベルの塔だな」
とすると、そろそろ神からの天罰が下る頃かもしれねえな、とソルは考え、その馬鹿馬鹿しい考えを打ち消すように、教会の扉に手をかけた。ぐいと力強く取っ手を引くと、扉は、何の抵抗も無く開かれた。中から、暖気が漏れてくる。そこは、聖堂だった。神に祈りを捧げる為の。
聖堂内には、一面にロウソクの灯かりが、ゆらゆらと揺れている。その灯かりに照らされて、まばらに人影が見えた。
「気配はしなかったはずだが……」
いぶかりながらも、ソルは中へと足を踏み入れた。扉に一番近いところに突っ立っている人影に、警戒しながら近づいた時、ソルは、それが人ではなく、人の形をした、氷でできた彫像である事に気がついた。
周りを見回すと、そのどれもが、生きている人間ではなく、氷でできたヒトガタなのだ。しかも、妙に精緻な造りで、ある者は苦悶の色を浮かべ、またある者は、恍惚の表情を浮かべているではないか。
「趣味の悪い彫像だぜ」
彫像の一つを、コンコンと叩いてみる。指先から伝わってくる、ゾッとするような冷たい感触に、ソルは思わず身震いをした。
「しかし、なんだってまたこんなモンが……」
彫像の一つ一つを確かめながら、聖堂内をうろつくソルに、よく見慣れた衣服をまとった彫像が目についた。
「聖騎士団の制服じゃねえか」
思わず口に出して、ソルはその彫像の前で立ち止まった。紛れもなく、以前、ある目的の為に自分が所属していた事もある、対ギア戦の為の精鋭部隊だった聖騎士団――今は名を改めて、国際警察機構となっているが――の制服だ。
――なぜ、こんなところに造られている彫像が、聖騎士団の制服を？
疑問に思いながら更に細かに彫像を観察していると、その彫像のベルトのバックルには、『PEACE』と彫られているのが確認できた。それを見た時、ソルの背中に戦慄がはしった。そして、先ほどよりも多少早足になりながら、他の彫像も見て回った。
あった。もう一体。聖騎士団の制服を着ている彫像が。――ベルトのバックルには、『LIFE』。
「命あっての物種だから」
それが口癖だった、壮年の騎士の事が、ソルの頭をよぎった。顔を確認してみると、間違いなく、それは顔見知りのあの男と、瓜二つだった。
ソルは、確信した。
ここにあるすべての氷の彫像は、氷で彫刻されたものではなく、生きた人間が、氷の中に閉じ込められて作られた、人間の氷漬けだという事を！
その刹那、ギイッと軋んだ音を立てて、教会の扉が開かれた。ソルは、反射的に人間の氷漬けの後ろに身を隠す。頭だけを氷漬けの肩越しに覗かせて、何者がやってきたのかを確認する。――それは、どうやら女のようだった。この寒さのなか、見ているこちらが寒くなってくるほどの薄着をしている。
女は、氷の彫像群にはまったく目をくれずに、まっすぐに祭壇のまで歩み寄ると、両膝をつき、両手を組んで、神の子の御前に頭をたれて、ただひたすらに祈り始めた。ソルは、気配を殺しながら、一心に祈りを捧げている女へと距離を縮めていく。
――この女は、一体何者だ？ なぜ、こんなところにいやがる？ 氷の彫像を作った、趣味の悪い彫刻家は、この女なのか？
様々な疑問を頭に浮かべながら、ソルは、女の背後まで忍び寄った。しかし、女は一向にこちらに気がつく様子はなく、また、邪気や、ギアの気配も感じられない。どうしたものかと思案していたところ、ふいに女が顔を上げた。そして、ソルを振り向き、
「あなた……誰？」
たった今、夢から覚めたばかりのような、少しばかり虚ろな瞳をソルに向けながら、そう言った。
「お前こそ、なんだ？」
警戒を解かずに、ソルがやや厳しい口調で女に問い返した。
「え……」
女が、きょとんとした顔を向けた。虚ろに見えた瞳に、光が宿る。そして――そして、女は微笑んだ。その瞳には、邪気や、悪意といったものが、微塵も感じられない。
「私は――」
よろしくね、とでも言わんばかりに、はもう一度微笑んだ。その笑みにほだされたというわけでもないが、ソルはの質問に、答えてやる事にした。
「俺は、ソル。ソル・バッドガイだ……」
＊＊＊
ソルがと言葉を交わしてから、しばらく後。二人は、『死に絶えた街』の一軒の家の中にいた。が、ソルを自宅へと招いたのである。
「狭いところでごめんなさい」
が、ソルの前にティーカップをおきながら、申し訳なさそうに言った。ソルは、木製の簡素な椅子に腰掛けながら、これまた簡素なテーブルの上に出されたティーカップに口をつけた。湯気が出ていないことから、暖かい飲み物ではないと思っていたが……。
「このクソ寒ぃのに」
と、思わず文句を言ってしまいたくなるほど、その飲み物は冷たく、冷え切っていた。
「遠慮せずにどうぞ」
知ってか知らずか――は、悠然と微笑んで、ソルにお茶を勧めてきたが、ソルはそれを断ると、様々な疑問をにぶつけてみることにした。
「ようテメエ……ここには、一人で住んでいやがるのか？」
「いいえ。私は、おばあちゃんと一緒に住んでいるの」
「ババア？ 他に人間の気配なんざしねえがな」
「おばあちゃんは、病気で街を出られない私に代わって、食べる物や、お薬の調達をしに、ふもとの街まで出かけているから」
「テメエは病気なのか？」
「ええ」
そう言われて改めてを見ると、彼女は薄い透き通った氷のような、命の息吹が感じられない程の――白さを通り越した、青白い肌をしていた。イタリアの女は、全員が全員というわけではないが、眩しい程健康的な小麦色の肌をしているし、それが好まれもするのだが。
「ふん。次の質問だ」
「なんだか、尋問されているみたいね」
は何がおかしいのか、くすくすと笑った。ソルはそれを無視して、次の質問をする。
「この街の他の住人は、どうしていやがる？」
「……さあ。前に地震があったとき、みんな出て行ってしまったという話だけれど」
「さあ、だと？ お前は、ここの生まれじゃねえのか？」
「……」
ふいに、が口を閉ざした。
「どうした？」
「……」
目を伏せ、困ったような顔をして、はただじっと、下唇をかみ締めている。
「フン。答えたくねえのか、答えられねえのか……。まあいい。次の質問だ。あの教会にあった氷の」
ソルが全てを言い終わる前に、は、急に顔を上げた。
「なんだ？」
「あの氷の彫像はね、いつのまにか、あそこにあったの。それで、少しずつ増えていったの。私が知らない間に」
瞳が、とろんと虚ろな色を浮かべている。
「知らねえ間に増えた、だと？ ここに住んでて気がつかなかったってのか？ おい、どうなんだ？」
「私……よく、怖い夢を見るの。夢を見た後は、決まってお祈りに行くの……。その度に、少しずつ増えているの」
うっすらと、目の端に涙を浮かべて、が言う。その口調は、どことなくたどたどしくもあった。
「おい、！ よく聞け、おい、お前は、あの氷の彫像が……人間の氷漬けだって事を、知ってやがるのか！？」
の肩をつかんで、揺さぶった。は、悲しげに瞳を伏せると、ゆるゆると首を振った。
「わたし……こわい」
そう呟くと、ふっと気を失ってしまった。
「おいっ」
とっさにソルが、倒れてくるの体を抱きとめた。
「――ッ」
その体は、驚くほど冷たかった。まるで体温を感じられないほどに。そう、氷のように。
「チッ。面倒な事になりやがったぜ……」
ブクツサ文句を言いながら、ソルは、をベッドに横たわらせてやった。そして冷え切った体を、とにかく温めなくてはが死んでしまうと思い、厚めの掛け布団を探したのだが、なぜかのベッドには、薄手のタオルケットしかかかっていない。仕方がないので、手の中に炎を作り出して、気を失っているに飛び火しないように注意を払いながら、その炎を近づけてやる。
ゆらりゆらりとした炎の照り返しが、の顔の陰影を作り出した。は、かたく瞳を閉じたまま、時折うなされている。睫毛が、ふるふると不安げに揺れた。ソルは、ベッドに腰掛けると、空中にいくつかの炎の球を作り出し、の体を取り囲むように、それを配置した。じんわりと、部屋の温度が上昇するのを感じる。これならば、体を温めることもできるだろう。
ソルは、が目を覚ます前に、もう少し街の様子を見てこようと、ベッドから腰を浮かしかけた。
「あ？」
指先に、ヒヤリとした感触。驚いて手元を見ると、シーツが水気を含んでいる。を見ると、体中から大量の汗をかいていた。しかし、この汗のかきかたは尋常ではない。とにかくを起こそうと、ソルが行動しかけたとき。部屋に浮かんでいた炎の玉が、全てかき消えた。と同時に、部屋の入り口に人の気配を感じた。
「――誰だッ！？」
振り向いたソルの目には、一人の老女がたたずんでいるのが確認できた。
「……なんという事をしてくれました」
老女は、厳しい顔をして、ソルを睨み付けている。
「なんだと？」
老女は、一歩、部屋の中へと足を踏み入れた。
「その娘は、体温が上昇すると、死んでしまうのです。それを……知らずとはいえ、貴方は、貴方はその娘の命を縮めるような真似をしてくれた」
キッ、と鋭い眼光をソルに投げかける。その瞳からは、殺気が伝わってきた。それは、とても年老いた女が発する気などではない。
「ババア。テメエ、タダモンじゃねえな……」
「貴方は、雪の女王というお話をご存知か？」
老女は、ソルの質問には答えず、脈絡も無い話をし始めた。
「雪の女王に魅入られた、カイという少年を、ゲルダという小娘が連れ戻しに来るという他愛も無いお話です」
淡々と語る老女は、底知れぬ不気味さをたたえている。せっかく暖めた部屋の気温が、またも下降していくのが感じられた。
「それがどうした！？」
雰囲気に飲まれぬよう、気合を込めてソルが叫ぶと、老女はニヤリと笑った。
「うっふふふ……」
「うさんくせえババアだぜ。やいババア、テメエ、今回の事件の事……色々と知ってやがるな？」
しかし、老女はニタニタと笑っているだけで、一向に答える気は無いらしい。
「答えたくねえなら、答えたくなるようにしてやろうか！？」
通じないと思いつつも、ソルは不気味な老女を恫喝した。が、やはり老女はただ笑っているだけだ。
「おっほほほほ……。せっかちで野蛮な殿方だ事。そうですねえ、そんなに知りたいのなら、に聞いてみるが良いさ」
「ああ！？」
老女にソルがつかみかかろうとした時、その手を、後ろから誰かが掴んだ。ゾッとするほど冷たい……死人の、いや、氷そのもののような手が。
「！？」
が、しっかりとソルの手を掴んでいる。その手は、先ほどよりも、更に冷たくなっていた。
「おい、テメエ、これはどういうことだ！？」
しかし、はなにも答えなかった。下を向き、右手だけを前に突き出して、ぎゅうっとソルの手を掴んでいる。
「おい、何とか言え！」
やはり沈黙したまま、は、ソルの手を掴んでいる手に、より一層の力を加えてきた。ぐいぐいとの爪が食い込み、ソルの皮膚が裂け、血がにじむ。その痛みに、思わずソルは顔をしかめた。
「離せ」
いやだとでも言うように、は更に指先に力をこめる。
「ぐっ」
鋭い痛みが、に掴まれている部位から伝わってきた。慌てて振りほどこうとするが、手がいう事を聞かない。まるで、手先の感覚が無くなっているのだ。
それもそのはず。ソルの手は、一瞬にして、氷漬けにされてしまっていた。さしものソルも、これには驚きを隠せない。
「……テメエが」
氷の彫像を作った張本人だったのか！ そう言おうとしたのだが、老女が張り上げた声に、かき消されてしまった。
「さあ、雪の女王よ！ そいつはお前を殺して、カイを奪いに来たゲルダなのだよ！ 他の者達同様、氷漬けにしておしまい！」
は、ソルの手を離した。そして、ソルが抵抗する前に、しっかりと自分の腕で、ソルの体をかき抱く。おそらく、力自体はそれほどの物ではないのだろうが、の体から伝わってくる、痛いほどの冷気で、思うように力をふるう事ができなくなっている。は、ソルの瞳を、潤んだ瞳でのぞきこんだ。ゆっくりと顔を近づけてくる。
「なんの……真似だッ」
ソルの唇に、の唇が重なった。二枚の氷の板を重ね合わせたように冷たい唇から、ソルの歯列を割って、舌と共に冷気がねじ込められる。
そして、ソルの体から、急速に体温が下がっていった。抗いがたい眠気が襲ってくる。だが、それに抵抗しながら、の瞳を見つめると、は、氷の仮面をかぶっているかのように表情の無い顔で、ソルを見つめ返してきた。
――瞼が重くなる。
すでに、体の中から、冷気がソルを蝕んでいた。体の外も、屈強な筋肉に、氷の膜が張り始めた。徐々に凍り付いていく肉体を感じながら、ソルが最後に見たものは、表情の無い瞳から、ぼろぼろと涙をこぼしているだった。
ああ、今は、恐ろしい夢とやらと見ているのだろう。そんな事を考えながら、やがてソルの意識は、底の知れない暗闇の淵へと沈んで行ったのだった……。
<第四章・終>